En 1910, KANDINSKY exécute la première aquarelle abstraite et rédige « Du Spirituel dans l’art », dans lequel il souligne que l’abstraction résulte d’une «nécessité intérieure» et d’une intuition, en particulier face à Dieu et à la musique. Un an plus tard, à Munich, un certain nombre se regroupent sous le nom de Blaue Reiter (Cavalier Bleu) autour de Kandinsky, et tentent de réaliser avec lyrisme des équivalences entre sensation, lignes et couleurs.
La progression solitaire de MONDRIAN vers l’abstraction est moins brutale : de ses premières toiles impressionnistes, le peintre néerlandais glisse peu à peu vers une essentialisation des formes, jusqu’à arriver à une orthogonalité stricte et des couleurs pures. En 1918 paraît le premier « Manifeste du mouvement néoplasticiste » : y est proclamé qu’en peinture, toute subjectivité doit être bannie, et avec elle le dynamisme, le mouvement et l’irrégularité.
Aux Etats-Unis, en particulier à New York, certains artistes américains, dont JACKSON POLLOCK et ROBERT MOTHERWELL, subissent l’influence directe des surréalistes émigrés dans les années 1940. L’expressionnisme abstrait, qui se développe dans les années 1950-1960, prend alors deux formes contradictoires. La plus agressive, l’action painting de Pollock, consiste à considérer la peinture comme un geste, une action de l’artiste, où le hasard de la matière (les drippings) a sa place. Certains peintres pratiquent le all over, couvrant entièrement la toile de peinture. Tendance plus zen, la colorfield painting (peinture du champ coloré) est plus méditative et introspective. Ses représentants majeurs sont MARK ROTHKO, BARNETT NEWMAN et CLIFFORD STILL.
Aux Etats-Unis, le Pop Art apparaît au sein d’une société de consommation en plein boom : par le réemploi et le détournement plus ou moins dénonciateur des signaux les plus emblématiques d’une culture dorénavant liée au fait économique d’une boîte de soupe au visage de Marylin, ROBERT RAUSCHENBERG, JASPER JOHNS, puis CLAES OLDENBURG, ROY LICHTENSTEIN, ANDY WARHOL ou DAVID HOCKNEY magnifient par le formalisme de leurs œuvres les éléments les plus triviaux et les plus artificiels de cette culture.
